“八议”制度源于西周的“八辟之议”，曹魏时期正式入律，据《隋书·刑法志》记载，东晋成帝时，庐陵太守羊聘为非作歹，滥施刑杀，一次错杀无辜一百九十人，“有司奏聘罪当死” ，但因景献皇后是他祖姑，属“议亲”之列，竟免处死。曹魏时，“有鲜卑大人儿，不由关塞，径将数十骑诣州，州斩所从来小子一人，无表言上。喜于是动奏恕，下廷尉，当死。以父畿勤事水死，免为庶人，徙章武郡，是岁嘉平元年。恕倜傥任意而思不防患，终至此败。”杜恕身为一州的军政长官，像鲜卑数十人入州，并斩杀其中一人这样的大事，都不予上表朝廷，犯应言上而不言上罪，被弹劾，论罪当死。但因其父杜畿为勤水事而死，杜畿“受诏作御楼船，在陶河试船，遇风没。”适用“八议”的议勤，仅被免为庶人，徙章武郡。
“八议”发展于西周的八辟制度。议和辟一字之变，不只是维护的阶级由奴隶主贵族阶级到封建贵族阶级的变化。其变化更在于“礼”到“法”的变化，八辟制度在“刑不上大夫”的礼法基础上，用八辟制度规定出什么人可以免于刑法。八议制度在“王子与庶民同罪”的法家思想上，结合礼法思想，通过法律的形式给予贵族特权，减免其应受的刑罚。
“八议”遵循“大罪必议，小罪必赦”的原则。属于“八议之人”犯大罪即死罪，地方官无权处置必须将案件上报朝廷，由大臣审议并由皇帝亲自裁决，决定是否减免刑罚。犯小罪即流放以下的罪刑都罪减一等。
重罪十条
八议制度是以礼法为依据建立起的贵族特权，但如果挑战了封建统治和礼法制度八议也不会维护。因此在八议制度诞生后，其限制性规定也随即出现——重罪十条。犯了其中的任何一条，一律不按律处置不予赦免。重罪十条为——反逆：造反；叛：叛变；降：投降；大逆：破坏皇帝宗庙、山陵与宫殿；恶逆：殴打、谋杀尊亲属；不道：凶残杀人；不敬：盗用皇室器物及对皇帝不尊重；不孝：不侍父母，不按礼制服丧；不义：杀本府长官与授业老师；内乱：亲属间乱伦。
“八议”制度至唐朝趋于系统化和完备化，一直为后世所沿用，一直到晚清才予以废除。但“功臣不杀”的思想却仍然在很多人心中保留着，而且影响到几十年之后。
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