“福利”二字，在中国也是古已有之的。东汉末年的哲学家仲长统批评时政的文章中，就有“奸人擅无穷之福利，而善士挂不赦之罪辜”的谠论。按具体的语境来说，这里的“福利”就是指的幸福和利益。
1996年出版的《现代汉语词典(修订本)》，开始有了“福利”这一条目，共有两个义项，第一义项便是“生活上的利益”，特指对职工生活(食、宿、医疗等)的照顾。
简单的说就是涨工资不算福利，被称为福利的是工资之外的。上世纪90年代，还处在“劳资科、人事处”的管理时期时，福利的发放随意的很，发多发少，全看单位的效益，看企事业单位有没有钱发，也看单位头头们有没有胆量发。
基本上这种类型的福利不论贡献大小，人人都有份。比如三八妇女节一定会让妇女们放假半天或者单位带出去旅游半天，中秋节肯定会有月饼，端午节必须有粽子。这种“福利”可以体现于货币，也可以体现为实物，还可以体现在其它种种方面。
除此之外，在90年代最具诱惑力的，还是“福利分房”。97、98年最后一批福利分房时需要在企业工作满8年且优先考虑结了婚的员工，那时1套60平米的房子大概只需要2万元。所以那个时候的福利思考的是：我们能够发点什么?答案当然是：能发什么就发什么!
2003年，在大规模的企业改制之后，事业单位或国企逐渐减少，全都改为一般民营企业，福利的发放也很难再像以往那样肆无忌惮，说到底发放的每一分钱都是老板自己的，不是“公家”的。于是，福利有了新的概念，福利成为激励员工的重要手段。这时的HR思考的就是“固定的福利预算，怎样分配才更加合理呢?”。
而当年轻一代员工逐渐成为社会工作者的主流时，为了吸引、留住员工，福利设计更是成为了企业以及HR不得不花费大功夫去认真思考的问题。此时的思考则围绕着：什么样的人应该有什么样的福利?什么样的福利获得什么样的效果?个性化福利如何设计?如何策划更具性价比的福利?
